在古希腊神话里，有个半人半兽的动物，叫斯芬克司，她总是蹲在一座悬岩上，凭借女神缪斯教给她的智慧，向过路人提出各种难题。有一天，俄狄浦斯过来了，他自愿爬上悬岩，解答难题。斯芬克司诡秘地问：“什么动物在早晨用四只脚走路，中午用两只脚走路，晚间用三只脚走路？在所有的动物中这是唯一用不同数目的脚走路的动物，脚最多的时候，正是速度和力量最少的时候。”俄狄浦斯听到这难题，笑着，好象觉得并不难，答道：“这是人啊！在生命的早晨，人是柔弱而无力的孩子，他用两只手两只脚爬行；在生命的当午，他成为壮年，用两只脚走路；但到了老年，临到生命的迟暮，他需要扶持，因此，拄杖而行。”

斯芬克司提出的难题，正是我们人类祖先向自身提出的问题。“人是什么”，人类在寻问自己的这一刻，意味着人类开始了对自我的探索。

我们人类产生之初是这样，那么，对于一个个活生生的人呢？同样，便是对自我的认识，古希腊哲学家早就大声呐喊：认识你自己！这也就是我们平常说的有“自知之明”。

古希腊的大哲学家柏拉图曾在《斐德诺篇》中描写到：苏格拉底（古希腊哲学家，柏拉图的老师）路遇斐德诺，就和他走出雅典西南城门，到伊里苏河边去散步。伊里苏河水碧波荡漾，高大的梧桐树枝叶葱葱，汩汩的泉水清洌澄明，清脆的声音和着蝉儿的歌唱。这美不胜收的自然风景令苏格拉底喜不自禁。一旁的斐德诺非常惊奇，他说：“这是传说中风神玻瑞阿斯掠走美丽的希腊公主俄瑞提娅的地方，你信不信？”苏格拉底回答道：“我没有功夫做这些研究，我现在还不能做到德尔斐神谕所指示的‘认识你自己’。一个人还不能认识他自己，就忙着研究一些和他不相干的东西，这在我看来是十分可笑的。”

苏格拉底说得对，一个人只有认识他自己，才能做别的。如果一个人连“自己是谁”或“自己是做什么的、什么样的人”（学龄前儿童除外）都不清楚，我们便很难说这个人心理是健康的。

一个健康的人应该“自知”的内容大致包括：自己叫什么，现在的角色（如我是一名小学生，在班级还当个小组长，在家里是爸爸妈妈的儿子，买东西的时候是顾客，过马路时是行人等等）；自己的外貌、品行；自己的兴趣、爱好与憎恶之事；自己的优点和缺点；自己和周围的老师、同学、朋友、家人等关系如何，是否愿意与他们相处；自己想追求什么，为什么；将来想成为什么样的人，等等。

我们平时常常会见到这样的情况：一个看上去精神不太正常的人站在马路中间比比划划、煞有介事地指挥过往车辆和行人，这就是不自知的一个表现。他把自己当成交警。还有的精神分裂症病人，当你问他叫什么名字时，他说：“我叫大王”，或者说“我是将军”等。最常见的一类，便是认为自己一无是处，看谁都比自己好，自己没有任何优点，自卑到了极点，而且长期处于这种状态不能自拔，以致于忧郁、苦闷，感到生活没有意思，想自杀等。实际上，任何一个人都是有优点和缺点的，“一无是处”是根本不存在的。比如，学校里被称为“坏孩子”的孩子身上肯定有许多闪光的地方，而“好孩子”也肯定有许多不尽人意之处。

有人主张把自己按照下列四种情况进行审视，并列表：

第一种，自己和别人都知道的“我”，也就是公众的我；

第二种，别人知道而自己尚未认识到的“我”——疏漏的我；

第三种，自己认识而别人并不知道的“我”——隐私的我；

第四种，别人和自己都还没有认识到的“我”，即潜在的我。

如果有这么一张“全面的我”，“我”是怎样的一个人，也就一目了然，自然便会有自知之明。不过，这张表不仅仅通过自己一个人绘成，还需要依靠别人的认识与评价来共同完成。