铁树属于铁树科植物，主干直立挺拔，通常不分枝。铁树四季常青，是优美的观赏树种。据说在铁树快枯萎时，在它的根部加些铁屑，就可使它复苏，所以又名“苏铁”。

铁树千年开花，是说生长在北方的很难开花，有的甚至终生也开不了花。这是为什么呢？

这主要是环境条件的差异造成的。铁树原产南方，那里高温多雨，铁树长期适应环境，养成了喜欢湿热的习性。而在我国的北方，天气较冷，雨量又少，这对于害怕寒冷的铁树来说极为不利。因而，它一到北方，生长发育就极为缓慢，往往需几十年，甚至上百年才能开花，有的终生也不开花。但是，只要环境条件适宜，铁树是可以开花的。在我国的热带和亚热带地区，铁树树龄达到十年左右就可以开花结实了。而且同大多数植物一样也是一年开花结子一次。铁树的寿命200年左右。

铁树茎干粗壮，叶螺旋状排列，有鳞叶和营养叶，二者相互成环着生，鳞叶小而密被褐色毡毛，营养叶大，集中生于树干顶部，叶子质地非常坚硬、羽毛状的大叶如同凤尾。叶脱落后在树干上残留有叶基。

铁树雌雄异株，开花一般在7～8月间，花生于茎顶。雌花称为大孢子叶，肥厚，密被淡黄色绒毛，上部羽状深裂，下部成狭长的柄，柄的两侧生有2～6枚胚珠。大孢子叶聚生成大孢子叶球，犹如一个大绒球。雌花初开时颜色灰绿，以后渐渐变成褐色。雄花称为小孢子叶，扁平、肉质、窄楔形，具短柄，小孢子叶螺旋状紧密排列形成椭圆形的小孢子叶球。每个小孢子叶背面生有许多小孢子囊，3～5个小孢子囊形成一群，里面有许多小孢子。

铁树的种子10月间成熟，圆圆的，颜色鲜红。种子含油和丰富的淀粉，有微毒，供食用和药用，有治痢疾、止咳及止血之效。