蒙古菊、野莴苣和草地麻头是我国北方草原常见的野草，如果猛然看去，没有什么奇异之处。然而你仔细观察，就会发现，这类植物叶片的排列方式发生了奇妙的变化。它们的叶片不是平面向着太阳，而是同地面垂直，大致按南北方向排列，好像指南针一样，指示着南北方向。人们根据它们的指示，就很容易辨清方向了。因为蒙古菊、野莴苣和草地麻头花这类植物，能够像指南针那样指示南北方向，所以，人们把它们称之为“指南针植物”，

“指南针植物”的叶片这样排列，叶面就不会受到强烈阳光照射，有利于保持水分；同时，叶面与地面垂直，可以充分地接受早晨和下午斜射阳光的照射，进行光合作用，制造生长所需的养分。

“指南针植物”能指示方向的特殊本领，是它们生长在草原干旱的环境里，经过千万年适应、进化而形成的。